「前浪後浪」最初是用來形容人的，分別指代不同年代的代表性人物或精英，以及他們所形成的潮流或文化。
「前浪」通常用來指代老一輩人或前輩，而「後浪」則指代年輕一代。這個概念還涉及到經驗的傳承，即老一輩將經驗傳遞給年輕一代，指引他們向前發展。
隨著時間的推移，「前浪後浪」的含義逐漸擴展到其他領域。例如，在牛仔褲的設計中，「前浪」和「後浪」分別指代褲子前面和後面的部分。在服裝行業中，它們還代表了不同年代服裝標準的差異。
近年來，「前浪後浪」的概念在社會科學領域得到了更廣泛的套用，特別是在描述社會進步和代際更替方面。例如，它被用來象徵社會的不斷發展，其中「後浪」代表著推動社會向富強、民主、文明、和諧方向前進的力量。
此外，「後浪」一詞在中國最大的視頻彈幕網站bilibili（簡稱b站）上的一段演講視頻《後浪》中流行起來，該視頻介紹了擁有優越資源的年輕群體。