勒索病毒是一種惡意軟體，主要通過電子郵件附屬檔案、程式木馬、網頁掛馬等形式傳播。它利用加密算法對用戶檔案進行加密，並要求受害者支付贖金以獲取解密密鑰。這種病毒的特點是加密檔案除非由持有私鑰的攻擊者解密，否則幾乎無法破解。
歷史上，第一個已知的勒索軟體是1989年的AIDS（PC Cyborg），它通過替換AUTOEXEC.BAT檔案來加密驅動器C:上的所有檔案，並要求用戶支付解密費用。隨後，出現了多種變種的勒索軟體，如2005年的GPcode、2006年的Archievus和Redplus、2011年的模仿Windows產品激活通知的蠕蟲，以及2013年的CryptoLocker。這些軟體使用不同的加密算法和分發方式，對用戶的檔案進行加密並要求支付贖金。
現代勒索病毒通常會連線到黑客的C2（Command and Control）伺服器，上傳本機信息並下載加密公鑰，然後利用這些公鑰對主機中的重要檔案進行加密。加密完成後，病毒通常會修改桌面壁紙或在明顯位置生成勒索提示檔案，指導用戶支付贖金。這些病毒變種對常規的防毒軟體具有免疫性，攻擊樣本以exe、js、wsf、vbe等類型為主。
值得注意的是，「熊貓燒香」是一款早期的電腦病毒，由李俊製作並在2007年初肆虐網路。它能夠自動傳播、感染硬碟，並具有強大的破壞能力。該病毒能夠感染多種檔案類型，終止反病毒軟體進程，並刪除系統備份檔案。李俊及其同夥因製作和傳播該病毒被警方逮捕，並最終被法院以開設賭場罪判處刑罰。