“化學”一詞的來源有多種說法，以下羅列三種說法：
“化學”一詞第一次出現在《格物探原》，這是一本由英國人魏連臣寫的中文書，他將“chemistry”一詞翻譯成“化學”。之後，英國人偉烈亞力在其所著的《六合叢談》給出了對“化學”的解釋：“言物各有質，而質各可變，是名化學”，即化學是闡述物質各自的性質和變化規律的學科。
“化學”來源於古代鍊金術士們“點‘石’成金”的想法。在古埃及人入侵歐洲後，鍊金術和其命名al-kimia一起被傳入歐洲。後來，歐洲人把al-kimia這個詞變成了al-chemy，他們把“鍊金術士”叫作al-chemist。Chemist就是後來所說的化學家，鍊金術al-chemy作爲化學學科的哲學始祖慢慢演變成了chemistry（化學）這一學科。
從字面意思來看，“化學”即變化的科學，化學是研究物質的組成、結構、性質、以及變化規律的科學。所以化學變化的基礎知識是認識和理解化學科學的重要依據。
化學是在原子、分子水平上研究物質的組成、結構、性質、轉化及其應用的基礎自然科學，是人類用以認識和改造物質世界的主要方法和手段之一。