十二生肖的起源是一箇複雜的歷史問題，涉及多種說法和證據。以下是基於提供的搜索結果的詳細分析：
早期記載：
最早關於十二生肖的記載出現在東漢時期，由王充在《論衡》中提出。
然而，有證據表明，在春秋戰國時代（公元前217年左右）就已經有使用十二生肖的記錄。
起源說法：
動物崇拜：十二生肖與動物崇拜有關，可能起源於更早的時期。
天文學：有說法認爲十二生肖起源於古代天文學，與十二地支相對應。
占卜學：另一種觀點是十二生肖起源於古代占卜學，與人的出生年份和性格、命運相關。
黃帝時期：民間傳說和《史記》記載將十二生肖的起源追溯到黃帝時期，與甲子紀年有關。
西周至漢朝：根據《淮南子》、《山海經》等古籍記載，西周時期已有以十二種動物作爲象徵的歷法體系，後經漢朝逐漸發展完善。
國際影響：
有學者認爲十二生肖可能起源於西亞的古巴比倫人的十二獸歷，後來傳播到其他文明。
綜上所述，十二生肖的起源是一箇多源頭的文化現象，可能融合了動物崇拜、天文學、占卜學等多種元素。最早的記錄出現在東漢時期，但實際起源可能更早，與古代的天文觀測、動物崇拜和占卜實踐有關。同時，也有證據表明這一系統可能受到國際文化的影響。因此，十二生肖的起源是一箇複雜的歷史和文化問題，涉及多箇方面和時期。