“半途而廢”來源於《後漢書•樂羊子妻傳》，描述的是這樣一個故事：
樂羊子遠赴外地求學，想要中途放棄。他妻子得知此事後，沒有直接指責他，而是拿了只破鞋子來，對他說：“這張鞋子是我用來紡織的時候穿的。你出門的時間久了，鞋子就破了，所以我用線連綴著補好，也增加了我繼續做活的力氣。你能遠去學道，必有所成，我也希望順利完成學業，集中精力增加自己的才能。如果突然停下來不再前進，不就是半途而廢嗎？這樣的話，不僅你會被世人譏笑，連我辛苦所得的這點兒東西也保不住了。” 羊子被妻子的話所感動，於是又回到家中繼續求學。
這個故事說明了做事情不應半途而廢，而應該堅持到底。後來人們常用“半途而廢”這個成語來形容做事情不能堅持到底，有始無終。