「南橘北枳」這個典故出自《晏子春秋·內篇雜下》，講述了春秋時期齊國的上大夫晏子出使楚國時的一個故事。
當時，楚王聽說晏子善於言辭，便想戲弄他。楚王安排了一場宴會，並在宴會中故意讓兩個官差押著一個犯人從堂下走過，然後詢問晏子犯人的情況。晏子回答說，這個犯人是齊國人，犯了偷竊罪。楚王接著諷刺地問晏子，齊國人是不是都很喜歡偷東西。晏子巧妙地回答說，橘樹生長在淮河以南就結出甜美的橘子，而生長在淮河以北就變成枳，味道酸苦。這是因為水土條件不同。晏子進而指出，這個犯人在齊國時並未偷竊，但到了楚國後就學會了偷竊，這可能是楚國的水土使人產生了這種習性。
這個故事讓楚王感到尷尬，並意識到晏子的機智和辯才，最終楚王自嘲地說，他不應該與晏子這樣的聖人開玩笑。