「南橘北枳」這個典故出自《晏子春秋·內篇雜下》,講述了春秋時期齊國的上大夫晏子出使楚國時的一個故事。
當時,楚王聽說晏子善於言辭,便想戲弄他。楚王安排了一場宴會,並在宴會中故意讓兩個官差押著一個犯人從堂下走過,然後詢問晏子犯人的情況。晏子回答說,這個犯人是齊國人,犯了偷竊罪。楚王接著諷刺地問晏子,齊國人是不是都很喜歡偷東西。晏子巧妙地回答說,橘樹生長在淮河以南就結出甜美的橘子,而生長在淮河以北就變成枳,味道酸苦。這是因為水土條件不同。晏子進而指出,這個犯人在齊國時並未偷竊,但到了楚國後就學會了偷竊,這可能是楚國的水土使人產生了這種習性。
這個故事讓楚王感到尷尬,並意識到晏子的機智和辯才,最終楚王自嘲地說,他不應該與晏子這樣的聖人開玩笑。