南蠻子是中國古代對南方地區的人的一種稱呼，這個詞彙有着悠久的歷史，最早可追溯到西周時期的《禮記·王制》。在古代，南蠻子這個稱呼帶有貶低和鄙夷的意思，用來指代南方地區的人，尤其是南方少數民族。這個詞彙反映了中原王朝對南方偏遠邊民的蔑視心態，將南方人視爲言語粗野、未開化的代名詞。在古代文獻中，南蠻一詞常與南方的楚國人聯繫在一起，形容他們的言談方式如同鳥叫，暗示了南方人在中原王朝眼中的形象。
南蠻子的叫法源於先秦時期對南方少數民族的貶低性稱呼，這種稱呼在江淮地區尤爲常見，當地人民由於方言上的差異，被分爲“侉子”和“蠻子”。這種稱呼體現了江淮地區人民的不信任感和對自我中心的認同，他們認爲只有家鄉人才能給自己以安全感。
總的來說，南蠻子這個詞彙不僅是一種地域稱呼，也是一種地域標識，它反映了中國古代對南方地區的態度和看法。隨着歷史的演變，這個詞彙的含義和用法也發生了變化，但在現代漢語中，它仍然帶有一定的貶義色彩。