“南蠻”這個詞彙在中國古代具有多重含義，具體包括：
對南方民族的稱呼。在古代，中原地區（即黃河中下游一帶）的人們將四方邊遠地區的民族分別稱爲東夷、南蠻、西戎、北狄，其中“南蠻”是對南方少數民族的稱呼。這些民族居住在南方，包括但不限於楚人、三苗、濮、巴、蜀等族羣。
地域代稱。它也指代中國南方地區，尤其是指那些未被充分開發或文化上與中原地區有所差異的地區。
族羣稱謂。在歷史長河中，中原漢人對南方少數民族的稱呼。
小說中的用法。在古代小說或某些文學作品中，北方金人鄙視南方宋人時也會用到“南蠻”這個詞。
綜上所述，“南蠻”一詞在中國古代文化中承載着豐富的歷史內涵，既是對南方少數民族的稱呼，也是地域和文化差異的象徵。隨着時間的推移，這個詞的含義和用法也發生了變化，但在某些語境下仍能見到其蹤跡。