卸荷迴路的主要功能是減少功率損耗、降低系統發熱、延長液壓泵和電動機的使用壽命。
當液壓系統的執行元件不工作或者不需要全部流量時，卸荷迴路會使液壓泵輸出的油液在很低的壓力下流回油箱，從而讓液壓泵處於空載或接近空載運行的狀態。這種方法可以通過流量卸荷或壓力卸荷實現，流量卸荷主要通過使用變數泵來使泵以最小流量運轉，而壓力卸荷則是使泵在接近零壓下運轉。卸荷迴路還有助於降低系統噪音、保護液壓元件，並在液壓泵驅動電動機不頻繁啟閉的情況下工作。常見的卸荷迴路類型包括用換向閥的卸荷迴路、在先導型溢流閥遠控口接二位二通閥，以及直接並聯二位二通閥等。