原水硬度是指水中鈣、鎂離子的含量，這些離子的含量決定了水的硬度。硬度的表示方法有多種，其中一種是德國度，將所測得的鈣、鎂折算成CaO的質量，即每升水中含有CaO的毫克數表示，單位為mg·L-1。另一種表示方法是使用度，1硬度單位表示10萬份水中含1份CaO（即每升水中含10mgCaO），1°=10ppmCaO。
美國水質量協會（WQA）將水的硬度分為6級，以GPG（格拉姆每加侖）為單位。1GPG等於1加侖水中硬度離子（鈣鎂離子）含量為1格令，其中1加侖≈4.4L，1格令約等於65毫克。按照這個標準，水的硬度分為以下6級：
0至0.5GPG為軟水
0.5至3.5GPG為微硬
3.5至7.0GPG為中硬
7至10.5GPG為硬水
10.5至14.0GPG為很硬
14.0GPG以上為極硬。
正確設定軟水機的原水硬度是很重要的，可以保證軟水機適當使鈣鎂離子降低，使家庭用水更加健康環保。原水硬度的測量可以通過購買硬度測試劑或使用硬度計進行。在設定軟水機原水硬度時應儘可能保證測量的準確性，最好在購買前先諮詢專業人士，了解自己家庭水質的情況。