古人的“字”通常反映了他們的名、身份、志向或某些特殊的意義，取字時，學者或長輩會根據其名、家族背景、個人特質或未來期望來決定。古人在取“字”時，通常會遵循以下幾種方式：
並列式。字與名意思相近或相同，如孔子的學生宰予，字子我；東晉宰相謝安，字安石。
延伸式。字是名的意思延伸，如唐代詩人李白，字太白。
擴充式。字爲名的意思之擴展與結果，如南宋詞人劉過，字改之。
矛盾式。字與名意思正相反，如曾點，字皙；朱熹，字元晦。
排行式。根據兄弟行輩中長幼排行的次第取字，如孫權，字仲謀。
古人一般在成年禮時取字，這標誌着他們從少年步入成年。古代中國，成年禮對於男子來說是一箇重要的儀式，通常在二十歲左右舉行。在加冠儀式上，會給予男子一箇“字”，以表示其已經成年，可以獨立生活和社會交往。這個“字”通常與他的名有某種聯繫，反映了其身份、志向或特殊意義。例如，如果某人的名含有特定的意義或特質，他的字可能會對其進行補充或解釋。反之，如果名是動詞或形容詞，字可能會以不同的方式表達相似的概念或特質。此外，古人的字也反映了他們的家族背景、個人特質或對未來的期望。例如，曹操的字“孟德”與他的名“操”有相似的含義，都關聯到道德和操守。