古代科舉考試分爲四級，分別是院試、鄉試、會試和殿試。以下是這四級考試的相關介紹：
院試。這是科舉考試的最初階段，未考中前的稱謂是“童生”或“童子”，考中後則稱爲“生員”或“秀才”。院試包括縣試、府試和院試三個階段，考試地點分別在縣、府、州。院試每三年舉行兩次，合格者可獲得生員資格。
鄉試。這是科舉考試的第二級，每三年舉行一次，通常在秋天的八月，因此也被稱爲“秋闈”。鄉試的參考者是已獲得秀才資格的府、州、縣學生員、監生、貢生等，主考官由皇帝委派，考試合格者被稱爲“舉人”，第一名稱爲“解元”。
會試。這是科舉考試的第三級，每三年舉行一次，通常在春季，因此也被稱爲“春闈”。會試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，參加者包括鄉試合格的舉人及國子監監生，錄取三百名爲“貢士”，第一名稱爲“會元”。
殿試。這是科舉考試的最高級別，每三年舉行一次，在皇宮殿廷進行，因此也被稱爲“御試”“廷試”“廷對”等。殿試由皇帝親自主持，考中者被稱爲“進士”，錄取分爲三甲，一甲三名，賜“進士及第”稱號，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜“進士出身”稱號；三甲若干名，賜“同進士出身”稱號。
科舉考試具有分科考試、取士權歸於中央所有、允許自由報考、主要以成績定取捨等顯著特點。