斯特林循 環是一 種重要的 熱力 學循 環，全 稱 「斯特林 熱 氣 機理想循 環 」，亦 稱 「活塞式 熱 氣 發 動 機理想循 環 」，俗 稱 「 熱 氣 機循 環 」。它是由 兩個定容吸 熱 過程和 兩個定 溫膨 脹 過程 組成的可逆循 環，其中定容放 熱 過程放出的 熱量恰好 等於定容吸 熱 過程所吸收的 熱量。 這 個循 環由英 國工程 師 羅伯特·斯特林 於1816年首次提出，因此以其名字命名。
斯特林循 環的 過程 包括：
等 溫吸 熱：工 質在定 溫下 從高 溫 熱源吸收 熱量，同 時推 動活塞做功。
等容放 熱：工 質在定容 條件下向回 熱器放出 熱量， 壓力和 溫度降低。
等 溫放 熱：工 質在定 溫下向低 溫 熱源放出 熱量，同 時被活塞 壓 縮。
等容吸 熱：工 質在定容 條件下 從回 熱器吸收 熱量， 壓力和 溫度升高，回到初始 狀 態，完成 一個循 環。
斯特林循 環的 熱效率 為ηt=W/Q1，其中W 為 輸出的 淨功，Q1 為 輸入的 熱量。 這 個公式表明，斯特林循 環的效率 僅 取決於高 溫 熱源T1和低 溫 熱源T2的 溫度，且在T1和T2之 間 時，其效率 等於相同 溫度 範圍 內的卡 諾循 環效率。因此，斯特林 發 動 機是一 種具有 較高效率的 熱力 發 動 機。此外，斯特林循 環也可以反向操作，成 為一 種高效的 制冷機循 環。