吸水泵的工作原理主要基於葉輪的旋轉產生的壓力差和真空效應。
吸水泵主要由電機、泵體、葉輪、導葉等部分組成。電機通過聯軸器與泵體相連線，將電能轉化為機械能，帶動葉輪旋轉。葉輪內部設計有多個葉片，當泵體內的水流入葉輪時，由於其高速旋轉，水就會被吸引到葉片上，形成一定的壓力差。當葉輪離開導葉時，會形成真空，這時，水從進水管道中被抽起，並通過壓管道輸送到目標地點。
此外，某些吸水泵具備自吸能力，即在抽水管內是空氣的情況下，利用泵工作時形成的負壓（真空），在大氣壓的作用下將低於抽水口的水壓上來，再從水泵的排水端排出。這個過程前是不需要加「引水（引導用的水）」的。