周朝的形成始於商朝晚期，當時商朝政治腐敗，內外危機重重。周部落在姬昌（周文王）的統治下開始強盛，他發展生產，討伐犬戎等遊牧部落，穩固後方，為滅商奠定了基礎。其子周武王姬發繼承父親的事業，並在公元前1046年的牧野之戰中率領商朝貴族中的反對派成功推翻商朝，建立了周朝。
周武王將國都定在今天的西安，即鎬京。周朝分為西周（前1046年至前771年）和東周（前770年至前256年）兩個時期。西周時期，周朝政治、經濟、文化等方面得到快速發展，封建制度逐漸成熟，王權下放給諸侯，國家組織成為寶塔式結構。周朝的文化主要包括禮樂文化、音樂文化、文學、藝術和史學等，其中儒家思想開始逐漸形成。
周成王時期，周朝建設了成周（今河南洛陽），並在此舉行了一系列祭祀和賞賜臣子的活動。公元前771年鎬京陷落，西周滅亡。隨後，公元前770年（周平王元年），平王東遷至洛陽，定都於此，此後周朝的這段時期稱為東周。東周時期又分為春秋和戰國兩個階段，其中春秋時期是周朝的黃金時期，文化和經濟都非常發達。