周老虎這一術語通常指代因利益驅動而蓄意造假、欺世盜名的人或集團。這類人在被揭穿後仍堅持否認其錯誤行為，因此成為了虛假和欺騙的代名詞。此外，周老虎也可以用來形容某人或某事受到極大的震驚或驚嚇。
在特定的文化或社會事件中，周老虎被用來指代具體的人物或事件。例如，在華南虎事件中，主要人物被稱為「周老虎」；四川大地震中，一位置學生生死於不顧而逃跑的老師被稱為「範跑跑」；以及一位因抽九五至尊香菸而遭到網民聲討的當事人被稱為「周至尊」。
在官員的外號中，也包含了當地百姓對官員為官行為、生活作風、幹事風格等的看法。例如，原中央政治局委員周永康因其案件揭露出的複雜腐敗關係網而被稱作「長尾虎」，這反映了其腐敗行為的廣泛和深遠影響。