周處年少時，凶暴強悍，任性使氣，長得像只虎，跨州渡縣，呼風喚雨，沒有誰不是他的僕役。吳國內有諺語道：“三害”沒有能除掉的。那么三害是什麼呢？ 這就是“南山白額虎（也就是周處），莫懷梅鹿（盪陰人張威手握長戟，射殺梅鹿），虛空鶬澗溪水吼龍，上白虎下三兄（即周處和張威，後來也加入了的弟弟周玄清）” 。 如此的惡名，哪個人聽了會不感到害怕呢？ 因此吳國人都將周處看作禍害。周處身材高大、儀表不俗，做事仍然沒頭沒腦地呼喝。聽到這種聲音的鄉人知道周處一定來了，全都跑著躲起來。周處到了外面，沒有可以共同談話的鄉人，於是他就耕田養馬放牧，把全部精力都集中到自己身上。
當時義興的河中有條蛟龍，山中有隻白額虎，在禍害百姓，且相互之間結成了同盟，成為禍害義興的禍患。但周處同這兩害相結為盟。吳國征西府內口音雜有西方人的話，稱說周處、猛虎、蛟龍三害為患。後來周處上山遇見白額虎，下溪又碰到蛟龍，與兩獸搏鬥了三天三夜，老百姓都認為他已經死了。鄉親們慶幸他死了，互相慶賀。
然而周處並沒有死。他醒來後知道了自己的過錯，於是便到吳郡去向吳郡的名流陸機求教學習。他怕自己學得不如別人快而被陸機嘲笑自己，於是就發憤圖強，志氣也變得高尚起來。周處改過自新後，開始為政。他剛到義興就召集地方上的人，開誠布公地訓誡他們說：“我聽說忠孝是人們應該遵循的行為準則，仁義是人們應該有的道德觀念。但是如今世上貪濁之徒眾多，敗壞禮義之風，人們只求安逸快樂而迴避正直之言。我周處年輕時雖然兇悍傲慢傷害了百姓，如今浪子回頭還不算晚。”周處這樣講之後，地方上的人開始還以為他是在說客套話而沒有在意。周處又說：“古人有句話說：‘人不怕地位低賤而自暴自棄；只怕自己不求進步而甘於墮落。’我願意做鄉里的表率，幫助你們修身改過的事。”大家聽後都感動得流淚了。從此以後大家見到周處就開始為善了。
當時人們把他稱作“知錯能改”的典範，“周三絕”名揚四海。後來周處果然成為忠臣。他被任命為廣漢太守後十年而亡故。他的行為足以成為人們的楷模和榜樣。
這就是周處除三害的故事。