聯盟平均水平以上
詹姆斯·哈登的防守能力被認為是在聯盟平均水平以上。他的防守意識被認為是出色的，尤其在切球方面表現出準星。哈登在對位時通常不會吃虧，但在防守速度型後衛時可能會遇到一些困難。他的協防能力主要是通過切球，而不是通過正面大帽。哈登的彈跳力並不是特別出色，但他的臂展是一個優勢。在單防方面，他能夠封蓋像科比這樣的球員，並且在關鍵時刻能夠帽掉對手的得分。
哈登的防守數據表明，他場均能夠貢獻1.2次搶斷和0.7次封蓋，這些數據表明他的防守是中規中矩的。然而，哈登在低位防守方面表現出色，擁有強壯的體格，這使得他在防守內線球員時能夠表現出色。
哈登被認為是一位大局觀出色的球員，在球場上能夠洞悉對手的進攻戰術。他的防守不僅僅局限於個人持球防守，還包括整體防守，如內線外線防守、防守意識、防擋拆意識等。儘管哈登在防守快速靈活的後衛時劣勢較為明顯，但他的防守整體上在平均水準之上。
哈登的防守效率值為99.3，這比許多印象中的防守悍將都要好，例如公牛的吉米·巴特勒的防守效率值為102.8。儘管哈登的防守效率值不能完全體現出他的作用，但整個球隊都願意為他的價值提供證明。當哈登在場時，火箭隊能夠打出更好的防守表現。
儘管哈登的速度不是他的強項，但他擁有足夠的塊頭和身體力量，這是他在防守上的優勢。哈登在防守上的名聲曾經不太好，但他的防守能力被認為是被低估的。好的防守者能夠根據進攻者的動作做出判斷，並干擾投籃，而偉大的防守者能夠切斷運動路線。哈登的身體力量是他在防守上的一個優勢。