「執牛耳者」這個詞源自古代的一種儀式，原本指在某方面居於領導地位的人，相當於現代漢語中的「冠軍」或「第一」。在古代，「執牛耳」是一種歃血為盟的儀式，其中主盟者會拿著裝著牛耳朵的盤子，因此被稱為「執牛耳者」，象徵著領導和權威。
在現代，「執牛耳者」通常用來形容在某個領域或行業中居於領先地位的人物，尤其是在科學、技術和學術等領域。例如，《執牛耳者》是一檔由上海市科學技術委員會和上海廣播電視台聯合出品的移動式科學探訪節目，通過節目主持人探訪科學家的工作和生活場景，讓觀眾了解科學家的研究工作及其對社會的影響。