士大夫是古代中國對於官吏和士人的統稱，始於戰國時期。它既可以指當官有職位的人，也可以指沒有做官但有聲望的讀書人。士大夫階層是古代中國特有的社會現象，他們是國家政治的直接參與者，同時又是文化藝術的創造者和傳承者。這個階層既包括了現職官員、退休官員，也包括了將來有可能擔任官員的士人。
從字面上看，「士大夫」一詞來源於西周官僚的「卿、大夫、士」之序列，但在實際的歷史發展過程中，隨著社會情況的變化，士大夫所指的對象也有所不同。在封建時代，士大夫指的是「士」以上的世襲領主，即封建貴族階層。但到了後來，士大夫更多地是指擔任政府官員的文人，以及在社會上有一定地位和聲望的知識分子。
總的來說，士大夫是中國古代社會中的一個重要階層，他們在政治、文化、藝術等方面都有著重要的貢獻和影響。雖然士大夫階層已經隨著歷史的變遷而逐漸消失，但他們在中國古代社會中的地位和作用仍然是不容忽視的。