外在成本，也稱為外部費用，是指在生產者或消費者生產或消費物品時，除了私人費用之外，由其他生產者或消費者承擔或支付的額外損失費用。這些額外費用可能包括對環境造成的損害，如向大氣環境中排放污染物導致的居民健康水平下降、環境舒適價值損失、農作物減產以及防止構築物腐蝕加速的防護費用等。如果企業不採取補償措施，這些額外費用就表現為企業的外部費用。外部成本是由市場失效、財產所有權結構缺陷和技術等方面的原因引起的，其值等於社會費用與私人費用之差。外部成本是外部不經濟性的直接表現，也稱之為環境外部費用。
外部成本可以分為正外部性和負外部性。正外部性是指行為人實施的行為對他人或公共的環境利益有溢出效應，例如教育、研發、扶貧、環境保護、自然保護、養蜂和經營果園等。而負外部性則是指行為人實施的行為對他人或公共的環境利益有減損的效應，例如不遵守交通秩序、製造噪聲、不遵守公共衛生、不愛護公共設施、環境污染和過度開發自然資源等。