外灘以其獨特的建築羣和歷史風貌而聞名，主要特色包括：
歷史建築。外灘集中了許多具有歷史意義的建築，如中國銀行大樓、海關大樓、輪船招商局大樓等，這些建築代表了不同的建築風格，如中國傳統、意大利文藝復興、英國古典主義和法國古典主義等。
現代高樓。外灘也是上海現代化的一面鏡子，如東方明珠電視塔、金茂大廈、上海環球金融中心等，這些摩天大樓不僅是上海的標誌性建築，也是城市現代化的象徵。
黃浦江美景。外灘位於黃浦江畔，可以欣賞到江兩岸的美景，包括陸家嘴的現代建築羣。
親水平臺。外灘親水平臺是觀賞黃浦江兩岸風光和城市天際線的著名觀景臺。
文化活動。外灘周邊還有上海城市規劃展示館、上海博物館等文化設施，展示着上海的歷史、文化和現代化建設成果。
此外，外灘還有豐富的餐飲和購物選擇，以及一些歷史遺蹟如外白渡橋等。