"夜郎西"這一概念源自唐代詩人李白的《聞王昌齡左遷龍標遙有此寄》，其中「夜郎西」並非指具體的地理位置，而是指王昌齡被貶謫的地方——龍標（今湖南洪江）以西的地區。這首詩通過描繪楊花落盡、子規啼鳴的景象，表達了詩人對友人王昌齡被貶的同情和關切。詩中的「我寄愁心與明月,隨君直到夜郎西」一句，寓意著詩人將自己的憂愁和關懷寄託給明月，希望它能陪伴王昌齡直到夜郎以西。
夜郎在古代是中國西南地區的一個少數民族政權，其勢力範圍大致包括今天的貴州西部、北部和雲南東北部以及四川南部部分地區。在漢代，夜郎國被漢朝所滅，之後在唐代，貴州桐梓和湖南沅陵等地曾設過夜郎縣。
關於「夜郎西」的具體含義，有學者認為它可能僅僅是為了押韻而加上「西」字，因為龍標實際上並不在夜郎的西邊，而是在其東邊。這種解釋雖然有一定的道理，但更普遍的理解是，「夜郎西」在這裡象徵著遙遠和荒涼，表達了李白對王昌齡被貶地的遙遠和艱苦環境的想像。