大鍋飯最初的含義是指集體食堂中供多人共同享用的普通伙食，這種做法在農村尤爲常見，尤其是在夏收和秋收時節，用以節省勞力和時間。大鍋飯通常是用一口大鍋煮飯和炒菜，足夠供應衆多人食用，這種做法在10到15天內結束。
隨着時間的推移，大鍋飯的概念逐漸演變爲對社會物質分配、生活待遇等方面平均主義的形象比喻。這種平均主義現象最早可追溯到1958年人民公社的出現，與當時的時代背景和大躍進加速工業積累的政策密切相關。在這種體制下，企業無論經營好壞，都能得到國家的工資補貼，而企業內部職工的工資分配也與工作表現脫鉤，形成了所謂的“企業喫國家的大鍋飯”和“職工喫企業的大鍋飯”。
綜上所述，大鍋飯一詞有着豐富的歷史和文化內涵，既指一種實際的集體用餐方式，也用來形容一種社會分配上的平均主義現象。