天然香料是指直接從動植物的發香部位提取或精煉加工的香料，這些香料未經過化學改變，保留了其原始成分和特性。它們分為動物性和植物性兩大類。動物性天然香料通常來源於動物體內的分泌物或排泄物，如麝香、靈貓香、海狸香和龍涎香。植物性天然香料則來源於植物的花、果、葉、皮、根、莖、草和種子等，通過水蒸氣蒸餾、浸提、壓榨等方法提取，形態常為精油、浸膏、淨油、香膏、酊劑等。
天然香料的成分包括萜烯、芳香烴、醇、酸、酮、醚、酯和酚等。它們具有獨特的定香作用、協調作用及天然香韻，是合成香料難以媲美的。自然界中已知的香料植物有3600餘種，得到有效利用的約400餘種。例如，茉莉、熏衣草取自植物的花；豆蔻、小茴香、雞舌香取自果實部；甘松、木香取自根部；檀香、降真香取自木材；龍腦、乳香取自樹脂。
相比之下，化學香精通常氣味濃烈、不自然，可能對人體有害。天然香的香氣醇厚、自然，香味濃淡適中且留香持久。從外觀上看，天然香的顏色通常是本身的原色，而化學香可能色彩鮮艷，用酒精和水泡也不會褪色。天然香的香灰為灰色或灰白色，燃燒後散落如雪花，沒有雜質不燙手；而化學香的香灰可能含有黑色物質，觸摸燙手。價格方面，化學香由於成本低廉，售價相對較低。