姓氏是用來標示一箇人的家族血緣關係的標誌和符號。在原始社會，姓氏與圖騰崇拜有關，圖騰是羣體的標誌，也是成員共同的名稱或祖先。因此，姓氏最初代表有共同血緣、血統、血族關係的種族稱號，簡稱族號。它不是個別人或個別家庭的，而是整個氏族部落的稱號。姓氏的目的是爲了“別婚姻”、“明世系”、“別種族”。產生時間大約在原始社會的氏族公社時期。
“姓”字由“女”和“生”字合成，古姓多“女”旁，如姜、姚、姬等。這些古姓都與母系氏族制度時期有關。隨着人口的繁衍，原來的部落分出新的部落，爲了區分，每個新部落會有自己的“氏”。有的小部落可能仍然沿用老部落的姓，而有的則同時使用舊姓和新起的“氏”。
秦漢以後，姓氏合一，通稱姓或兼稱姓氏。姓起於女系，氏起於男系。