字元是類字形單位或符號，包括但不限於字母、數字、運算符號、標點符號和其他符號，以及一些功能性符號。在電子計算機或無線電通信中，字元是字母、數字、符號的統稱，也是數據結構中最小的數據存取單位。通常，一個字元由8個二進制位（一個位元組）來表示，但也有少數計算機系統採用6個二進制的字元表示形式。字元可以使用多種不同的字元方案或代碼頁來表示，例如Unicode UTF-16編碼將字元表示為16位整數序列，而Unicode UTF-8編碼則將相同的字元表示為8位位元組序列。
在漢字中，一個字元可以表現為意符或者聲符，或者記號。例如，在「媽」中，字元「女」是意符，字元「馬」是聲符。
總的來說，字元是書寫的最基本構建單元，可以表示多種不同的書寫基本單元。