少小不努力老大徒傷悲的故事如下：
平樂人劉赤水，聰明雋秀，但他的父母早亡，所以無人管束，也不努力學習。他的住宅靠近一個廢園，園中住有狐仙。後來，他娶到一個名叫鳳仙的狐女為妻。鳳仙長得極美，但性情高傲。有一次，在酒席上，鳳仙看見父親對姐姐水仙的富翁丈夫很尊重，她心中大為憤怒，不等席終就離席了。回去後對劉赤水說：「你也是個人，不能取得富貴，讓我也揚眉吐氣麼？從此我不見你了，除非你能有出息。」說完，給劉赤水一面鏡子，她就不見了。劉赤水看著鏡子，見鳳仙背立鏡中，離他約百多步遠。於是他發憤讀書，苦讀一月余，很有進步。忽然有一天，他發現鏡中的鳳仙已轉過身來，盈盈欲笑。劉赤水知道鳳仙是為他用功讀書而高興，因此更加用功。如此又過了一個多月，他的鬥志漸漸衰弱，開始偷懶，出去玩也常忘了及時回來。他再看鏡中人，竟含淚欲泣，第二天又是背對著他了。於是劉赤水深為感動，閉戶讀書，晝夜不輟。過了不久，他發現鏡中影子又面向他了。如此過了兩年，他一舉中了進士。他大喜之下，捧著鏡子說：「鳳仙，鳳仙，如今我可以對你不慚愧了。」話未說完，鏡中影像忽然不見了，而鳳仙真人正依偎著他呢！
這個故事之後，作者蒲松齡評論道：「世情看冷暖，原來狐仙也是一樣的。多少人『少壯不努力』，因而『老大徒傷悲』。我願有無數如鳳仙一樣的仙女來督促丈夫，那麼世上就少了無數年老一事無成的人了」。