市舶，最初是指明初海外諸國貢使所乘的船舶，隨著時間的發展，它引申為明清時代官府的對外貿易。在明代，外國貢使來華時，除了攜帶貢品外，還被允許附帶商貨進行貿易。市舶司負責檢驗貢舶帶來的商貨，並監督交易過程。最初，貢舶貿易全免課稅，但後來開始實行抽分制，稅率不一。
到了清代，市舶一詞專指外國商船。同時，市舶司作為中國古代管理海上對外貿易的機關，在宋代出現，並在明代早期達到巔峰時期。明清兩朝實行海禁政策後，市舶司的功能和數量有所調整。例如，明洪武年間曾撤銷部分市舶司。到了清代康熙年間，隨著海禁政策的放鬆，市舶司被撤銷，改為設立海關。
綜上所述，市舶不僅是明代對外貿易的一種形式，也是中國古代管理海上貿易的重要機構，見證了中國海上貿易的興衰歷程。