後熟原理指的是種子或果實脫離母體後，繼續進行的一系列生理生化變化，直至達到完全成熟的階段。這個過程包括形態和生理兩個方面的成熟。種子或果實雖然形態上已經成熟並被收穫，但內部的生理生化過程仍在繼續，直到生理上也達到成熟狀態。這一階段的變化實質上是成熟過程的延續，且是在收穫後進行的。
例如，小麥的後熟過程中，小麥顆粒內的水分和營養物質會重新分配，導致澱粉質、蛋白質和糖類等成分有所降低，而水分則會逐漸排出。對於水果而言，後熟是一個從生長停止到開始進入衰老之間的時期，其呼吸速率突然升高，帶動果實的理化指標、營養物質、色澤和香氣成分產生變化。
後熟作用不僅限於植物種子和果實，也可用於描述動物肌肉在死後發生的一系列生理生化變化。例如，動物死後肌肉的pH值會下降，導致肌肉蛋白凝固，肉質變硬。隨著進一步的酸化，肌肉蛋白的溶解度升高，細胞開始崩解。