「相由心生」的意思是一個人的相貌和外表是由他內心的思想和情感所塑造的。也就是說，一個人的內在狀態會影響到他的外貌和舉止，外在的表現和內在的品質是相互關聯的。具體有兩種解釋：
一種解釋是，人的相貌會隨心地的好壞而變化，有善心而沒有福相，福相就會緊隨善心生髮；有福相而沒有善心，福相就會因為沒有善心而消失，即所謂「有心無相，相逐心生；有相無心，相隨心滅」。
另一種解釋是，相貌不揚的人，會因卓越的德才而贏得人的好感。
此外，「相由心生」也指一個人看到的事物，或者對事物的理解、解釋、觀感，由他的內心決定。用什麼樣的心態去看事物，就會得到什麼樣的結果。