意象是一種承載記憶的結構體，單一意象的神經基礎是神經元簇，是一種生理結構體，也是一種有效信息的組合體，也可以是意象與意象之間的組合體。意象是思維活動的基本單位，用來指代事物，以喚起相對應的感覺，激發思維活動的漣漪。
在文學創作中，意象是重要的元素。意境的產生離不開意象，當眾多的意象組合在一起，或借景抒情，或寓情於景，這些意象就會自然創造出與之特徵相符的氣氛、意境，讀者也會產生置身其中、身臨其境、人在畫中游的感覺。意象在詩歌創作中，詩人習慣於將內心情感融入意象之中而不直接表白，這就產生了含蓄蘊藉的藝術效果。
意象在詩歌中的運用，還可以將抽象的主觀情思寄託於具體的客觀物象，使之成為可感可觸的的藝術形象，使情思得到鮮明生動的表達。同一種主觀情思，可以通過不同的意象來表達，例如醫生要提供給病人維生素，可以推薦蘋果、香蕉等不同的水果。
此外，意象還可以分為心理意象、內心意象、泛化意象、觀念意象和審美意象等。心理意象表示過去的感覺上知覺上的經驗在心中的重現或回憶，只在知覺基礎上所呈現於腦際的感性形象。內心意象是人類為實現某種目的而構想的新生超前的意象設計圖像。泛化意象是文學作品中出現的一切藝術形象或語象的泛稱，基本上相當於藝術形象。觀念意象和審美意象這兩者都是表達某種抽象觀念和哲理的藝術形象。