“才高八斗”這個成語的起源與南朝時期著名詩人謝靈運有關。
謝靈運是晉宋之際的大文學家，他學富五車，文采斐然，深受皇帝的寵愛。然而，謝靈運恃才傲物，在朝廷中與權貴的關係並不融洽。他喜歡遊山玩水，經常在遊山玩水的過程中即興賦詩，才華非凡。他的作品得到朝中許多大臣的讚賞，他們紛紛稱讚謝靈運的才華“才高八斗”。
“八斗”是謝靈運的才學很高，而“八斗”又等於方圓六七里的長度，有很豐富的內涵，並不容易說明白。由於形容他聰明的人用各種詞句去修飾它。為了更形象的說明這個詞語的來歷，有人說當時的官員通過民間打油詩讚美謝靈運說：“謝公昔日去求官，才氣自與俗意懸。瞧看他人合不如，回被才知八斗才。”
後來，“才高八斗”這個成語就用來形容一個人非常有才華，文才非常高。