「抱薪救火」的典故發生在戰國末期，魏國面臨秦國的軍事威脅。具體如下：
魏國的安厘王繼位後，秦國對魏國的進攻變得更加激烈。魏國在連續幾年失去土地後，面臨著秦國對都城的直接威脅。儘管韓國曾派兵援助魏國，但最終也被秦軍擊敗。在這種情況下，魏國的大將段乾子提議將南陽地區割讓給秦國以達成和平，許多大臣和安厘王也都認為這是避免進一步損失的唯一辦法。
戰略家蘇代，蘇秦的弟弟，強烈反對這種做法。他向安厘王解釋說，秦國的野心是無限的，僅僅通過割讓土地是無法滿足秦國的欲望的。蘇代使用了「抱薪救火」的比喻，說明這種做法無異於不斷地給燃燒的火焰添加柴薪，火焰會越來越旺，而不是逐漸熄滅。然而，安厘王和他的大臣們只看到眼前的和平，忽視了長遠的危險，最終決定割讓土地。
結果，秦國並沒有因此而滿足，反而繼續進攻魏國，占領了更多土地。最終，在公元前225年，魏國被秦國滅亡。