探索性研究是一種初步了解某一課題或現象的研究方法，它可以作為一項獨立的研究，也可以為進一步周密、深入的研究工作做準備。探索性研究通常採用定性方法，很少有明確答案。其基本目的是提供一些資料以幫助調研者認識和理解所面對的問題，常常用於在一種更正式的調研之前幫助調研者將問題定義得更準確些、幫助確定相關的行動路線或獲取更多的有關資料。這一階段所需的信息是不精確定義的，研究過程很有靈活性，沒有什麼結構。探索性研究的方法包括：
查閱文獻：可以了解以往研究成果、了解課題相關理論和方法、了解研究對象的社會歷史背景。查閱文獻有目的有選擇，可以通過圖書館檢索工具找出與研究課題有關的文章、論文、書籍和調研報告，然後經過瀏覽篩選出重要的、有參考價值的文獻，對這些文獻要詳細閱讀、作摘要或資料卡片。
請教專家：專家指熟悉這一研究題目的人，專家意見可以使研究者更好的確定研究提綱和調查內容，但專家意見只是從不同角度、不同立場反映他們對問題的個人看法，這些看法可供研究者參考，而不能取代研究者本人的獨立思考。
實地考察：即到研究現場去觀察、詢問，以增加感性認識，明確調查內容，確定研究方法。
次級資料研究：通過分析具有啟發性的事例或進行局部的試點研究來獲取信息。
專家訪問：向行業專家諮詢也是一種探索性的研究。
相似案例分析：通過分析相似案例來獲取信息。
深度訪談：即對人們的經驗、意見、感受和知識直接進行引述的訪談方式。
探索性研究的結果一般只是試驗性的、暫時性的，或作為進一步研究的開始。