「揭竿而起」的典故源自中國西漢賈誼的《過秦論》，講述的是秦末陳勝和吳廣領導的農民起義。具體如下：
公元前209年，陳勝和吳廣被徵發去漁陽（今北京市密雲縣）戍守長城。途中，因遇大雨，導致隊伍無法按時到達目的地。按照秦朝法律，誤期將被處死。
陳勝和吳廣決定起義。他們帶領其他士兵砍伐樹木作為兵器，削竹為旗，開始了反抗秦朝的行動。這一行動迅速得到了周圍農民的支持和回響，他們紛紛拿起木棒和刀槍加入起義軍，陳勝和吳廣也被稱為「王」和「張楚王」，從而建立了「張楚」政權。
這個典故後來被用來比喻起而反抗暴政或者不公正統治的行為。