公元3世紀中葉
摩尼教，又稱明教或曼尼教，起源於公元3世紀中葉，由波斯人摩尼所創立。摩尼教是在古代波斯祆教（瑣羅亞斯德教）的基礎上發展起來的，融合了拜火教、猶太教、基督教等多種宗教元素，並帶有獨特的二元論色彩。摩尼教的核心教義是關於光明與黑暗、精神與物質、善與惡的二元論。
摩尼在創立教派後，開始了向東方的傳道之旅，在印度西北地區取得了一定的成功，並說服了波斯薩珊王朝的皇帝沙普爾一世皈依摩尼教，使得摩尼教在薩珊波斯帝國境內得以自由傳播。然而，隨著沙普爾一世的去世，摩尼教受到了反擊，摩尼本人被處以死刑，信徒們也遭受了殘酷的迫害。儘管如此，摩尼教作為一個世界性宗教，在其創始人摩尼在世期間，已經向東西兩個方向派出了傳教團，並在多個地區持續存在。
摩尼教在傳播過程中，與基督教、佛教等宗教發生了激烈的教義爭論和衝突，同時也相互影響。在地中海地區，摩尼教通過與基督教聖奧古斯丁的爭論，幫助基督教確立了自己的教義。而在中亞和東亞地區，摩尼教與佛教接觸後，不僅自身被佛教化，也對北傳佛教的演變產生了影響。
摩尼教在唐朝武則天時代傳入中國，一度受到重視和提高地位，但後來因為信徒利用宗教進行反叛活動而被打入地下。宋朝時，摩尼教一度得到承認，但仍然因為其反叛性質不被允許正常存在。元朝時期，由於元朝對宗教較為開放，摩尼教得以較為自由地傳播，但後來又被用來反抗朝廷，再次被迫轉入地下。為了保護自己，摩尼教與佛教的淨土宗白蓮社掛鈎，形成了混合宗教形式。