摺紙的起源有多種說法，包括中國起源說、日本起源說和西班牙起源說。中國早在西漢時期就出現了以大痲和少量苧麻纖維製造的紙張，而日本直到公元610年才由朝鮮僧人曇征將造紙術獻於當時攝政的聖德太子。在日本，摺紙始於平安時代(公元794年至1185年前後)的說法占主流，但是真正能夠通過文獻確認的最早的關於摺紙的記錄，是江戶時代俳句詩人井原西鶴於1680年寫下的俳句。這首俳句中提及名為「雄蝶·雌蝶」的摺紙作品。在結婚儀式中,「雄蝶·雌蝶」掛在酒壺口部。
然而，也有觀點認為是中國人發明了摺紙藝術。支持紙摺疊是中國發明的一個論點是，這種藝術所需要的材料，紙，是中國人發明的。紙的發明，傳統上被認為是蔡倫，一個中國的太監和官員誰生活在漢代。因此，摺疊紙是在這之後不久發明的。這種藝術是由佛教僧侶介紹給日本人的。有時，據說一位名叫Dokyo的僧侶將這一藝術帶到了群島。有人聲稱這種藝術形式最初被稱為「oritaka」，意思是「摺疊形狀」。
總的來說，摺紙的起源至今仍存在爭議，無法確定具體的發明者。