操姓的起源有多個說法，主要包括：
源於姬姓，是周武王姬發後代。操姓先祖之一的操節祖籍山西，在朝為官。後因奸宦陷害，操節棄官入蜀，定居在「小歌山」（今重慶長壽）。操節臨終時囑咐家人，操氏始祖乃周王室後裔，振鐸之第二十七代子孫，世人稱其為琴操家，後人始以操為氏。
源於官位，出自殷朝君主盤庚給大夫所封官職，屬於帝王賜姓為氏。操姓源自古地名北蒙，又稱殷（古皖國，今安徽潛山），其祖先在當地做樂禮之官，主操琴瑟，亦稱「殷操」。操，多指樂禮操掌之官，類似於樂正這一複姓。後人以先祖官職稱謂為姓氏，稱操氏，世代相傳至今。
操姓由曹姓改變而來，赤壁之戰後，曹操的子孫為避戰亂改名為姓。
此外，還有說法提到操姓與曹操後裔有關，但復旦大學歷史學和人類學聯合課題的研究成果表明操姓並非曹操後裔。這些說法反映了操姓起源的多樣性和複雜性。