印刻效應是指剛剛獲得生命的小動物會追逐它最初看到的生物，並產生依戀現象，這是一種由本能預先安排好的條件作用形式的獲得過程，而且絕大部分鳥類在存活的整個生命期間，它們的絕大部分行為都必須與印刻效應保持一致。印刻效應具有以下特點：
存在關鍵期：印刻效應只會發生在某一段時期，而且可能是唯一時期，在這個時期接受某件事物最快。
不可逆性：印刻效應一旦形成就不可逆，即小動物會「承認第一，無視第二」。
此外，印刻效應不僅存在於低等動物中，也同樣存在於人類。比如嬰兒會對最初接受的信息與最先接觸的人都留有非常深刻的印象，對一切堪稱「第一」的事物都有無比的興趣和很強的記憶力。因此，印刻效應對人類的嬰幼兒學習有重要影響，不同的學習內容在特定的時期內學習效果更好。
在商業競爭方面，印刻效應也被廣泛套用。比如，商家會努力在市場上占據第一的位置，因為第一的印象往往能深入人心，從而獲得更大的競爭優勢。