暴露因素是指那些能夠影響人群健康的物理、化學、生物和行為因素。這些因素可以是環境中的污染物、社會人口學特徵、行為、遺傳特徵等。暴露因素與健康效應的產生密切相關，包括暴露的途徑、強度和時間。例如，吸菸是罹患肺癌的暴露因素，而化療是肺癌治療的暴露因素。暴露因素可以是危險的，即與不良結局相關，如吸菸；也可以是保護的，即與良好結局相關，如化療。暴露量的多少會影響因素的好壞，適量的紫外線對人體健康有益，但長期暴露則可能造成損傷。
在流行病學研究中，如佇列研究，暴露因素用於分析其與健康結局的因果關係。這些因素可以是分類變數，如不同的暴露水平組，或者是定量數據，如收縮壓、飲酒量、吸菸量。在實際操作中，定量變數通常會被轉換為分類變數進行處理。佇列研究的一個重要特點是人群分組是自然而成的，不同組之間可能存在基線特徵的差異。