染苔的特徵主要包括以下幾點：
暫時性：染苔是暫時性的現象，與病理性無根苔不同。
食物影響：食用某些食物或飲料會在舌面上留下殘渣，導致舌苔變色。例如，食用含脂肪的食物如花生、瓜子、豆類等，舌面會附有黃白色殘渣；食用楊梅、咖啡、葡萄汁、葡萄酒等含鐵的補品，會使舌苔呈現黑褐色或茶褐色；食用蛋黃、橘子、柿子、蘋果等有色糖果或核黃素、黃連粉等，會使舌苔呈現黃色；服用丹砂製成的丸散，會使舌苔呈現紅色。
非疾病因素：部分舌苔發黑可能是由於食用桑葚、朱古力、黑芝痲、咖啡、楊梅等深色食物或飲料導致的，這種情況並不是疾病導致，而是非疾病因素。
胃腸道問題：胃腸道消化系統出現問題時，可能會出現功能紊亂，伴有噁心、食慾不振、便秘、腹脹等症狀，舌苔發黑也是胃腸功能紊亂的常見症狀。
精神因素：精神過度緊張可能導致口腔內pH值減低，酸度增加，有利於色黴菌生長，引起舌苔發黑。
慢性病晚期：某些慢性病晚期，如慢性腎功能衰退、失代償期、尿毒症期或肝硬化晚期，也可能出現舌苔發黑的情況。
中醫望診：通過舌苔的顏色變化，可以初步判斷患者的病症，但需要結合望聞問切四診才能更準確地診斷疾病。
需要注意的是，如果舌苔顏色發紫或發黃，且上面的顏色可以用刮舌板擦掉，那麼可能是染苔。