核爆炸是指核武器或核裝置在極短時間內釋放出巨大能量的過程。這種爆炸利用核裂變或核聚變反應，產生劇烈的火球、強烈的光輻射和強大的衝擊波。核爆炸的威力通常用TNT當量來表示，即相當於多少噸TNT炸藥的爆炸能量。核反應過程中，反應區的介質溫度可以升高到數千萬開氏度，壓強增到幾十億大氣壓，形成高溫高壓等離子體。這種等離子體輻射X射線，並向外迅猛膨脹，形成衝擊波向遠處傳播。
核彈可以根據爆炸原理分爲兩種：原子彈和氫彈。原子彈是通過裂變反應釋放能量，而氫彈則是通過聚變反應釋放能量。氫彈通常是在原子彈的基礎上，疊加重氫元素，利用原子彈產生的超高溫實現聚變，從而釋放出大量能量。核彈頭通常被製成陸基、海基、空基等形式，以便通過不同的載體發射攻擊目標。
核武器的爆炸方式主要有空中爆炸和地面爆炸兩種。不同的爆炸方式會產生不同的殺傷破壞效果和外觀景象。空爆主要用於殺傷地麪人員和破壞地面目標，而地爆則主要用於破壞地下和地面的堅固目標。核爆炸還會產生光輻射、衝擊波、早期核輻射、核電磁脈衝和放射性沾染等多種殺傷破壞因素。