桅桿在船上的作用非常多樣，具體如下：
掛帆。在帆船時代，桅桿主要用於揚帆，通過懸掛帆布來利用風力推動船隻。
懸掛信號和裝設航行燈、無線電天線、雷達天線等。在現代輪船和機動船上，桅桿常用於懸掛旗幟、安裝信號燈和電報天線等，以實現通信和導航功能。
支撐觀測台和吊貨桿。用於吊裝和卸運貨物。桅桿還可以支撐觀測台、吊貨桿等，用於貨物的裝卸。
此外，桅桿在建築領域也有套用，如作為起重設備的組成部分，用於提升和安裝較重的建築部件。隨著技術的發展，桅桿的結構和功能也在不斷演變，例如從簡單的木質結構發展到更加複雜的金屬結構，以適應不斷變化的航海和技術需求。