植物所需的元素主要分為必需元素和有益元素。必需元素是植物正常生長發育所必需的，可以分為大量元素和微量元素。大量元素包括碳(C)、氫(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、鉀(K)、鈣(Ca)、鎂(Mg)、硫(S)。微量元素包括鐵(Fe)、錳(Mn)、鋅(Zn)、銅(Cu)、硼(B)、鉬(Mo)、氯(Cl)、鈉(Na)、鎳(Ni)。
此外，還有一些元素如鈷(Co)和矽(Si)，在某些植物中也是必需的。例如，鈷是豆科植物固氮及根瘤生長所必需的，而矽對某些禾本科植物如稻、麥、甘蔗等是重要的。這些元素在植物體內扮演著構成有機結構的角色，如在纖維素、單糖和多糖中含有碳、氫、氧；蛋白質中含有碳、氫、氧、氮、磷、硫；某些酶中含有鐵或鋅；Mg2+和K+是兩種不同的酶的活化劑；K+和Cl-對滲透調節具有重要作用。
有益元素則指一些對植物正常生長發育有重要作用，但不是所有植物都必需的元素，如鈷等。這些元素對某些植物的生長發育具有特殊意義，例如，矽對禾本科植物很重要，缺矽可能會減弱植物的受精能力，降低果實數和果重。