光周期是指晝夜周期中光照期和暗期長短的交替變化，是植物生長發育對晝夜長短的不同反應。它會影響植物的各種生理活動，如開花、葉的脫落和芽的休眠等。根據植物對光周期反應的不同，可以將植物分為長日照植物、短日照植物和中間性植物。長日照植物需要每天有12小時以上的光照時數才能開花，而短日照植物每天光照時數在12小時以下才能開花。此外，塊根、塊莖的形成，葉的脫落和芽的休眠等也受到光周期的控制。
人們早就注意到多種植物的開花時間相對穩定，但光周期在決定開花期方面所起的作用直到20世紀才了解清楚。例如，大痲在每日6小時的短日照條件下會開花，在長日照下則停留於營養生長階段。因此，了解和套用光周期原理對於農業生產和園藝植物栽培中花期的控制以及引種工作具有重要意義。