植物必需的基本元素有碳(C)、氫(H)、氧(O)、氮(N)、磷(P)、鉀(K)、鈣(Ca)、鎂(Mg)、硫(S)、鐵(Fe)、錳(Mn)、鋅(Zn)、銅(Cu)、鉬(Mo)、硼(B)和氯(Cl)。
這些元素對植物的生長發育至關重要，其中碳、氫、氧通常被認為不是必需的，因為它們可以通過光合作用從大氣和水獲得，而其他元素則是植物通過根系從土壤中吸收的必需營養。這些元素中，有些對植物特別重要，如氮、磷、鉀，它們是植物生長所需的大量元素，而鈣、鎂、硫等元素則需要量適中，被稱為中量元素，還有一些微量元素，如鐵、錳、鋅、銅、鉬、硼和氯，這些元素在植物中的需求量較少。
植物對這些元素的吸收和利用方式各不相同，例如，大多數植物只能吸收銨態氮(NH4)和硝態氮(NO3)，而對正磷酸鹽(H3PO4)的利用則更為普遍。因此，了解植物對不同營養元素的吸收和利用機制對合理施肥和最佳化農業生產具有重要意義。