機械錶的運作原理主要依賴於內部的機械系統，具體如下：
發條。機械錶使用發條作爲能量來源，發條是一根彈簧，通過手動上弦或自動擺動來儲存能量。
傳動系統。這部分包括齒輪、遊絲和擺輪，當發條被上緊時，能量通過齒輪傳遞給擺輪，擺輪的週期性擺動控制時間的精準度，遊絲則幫助減少擺輪的震動。
指針系統。指針通過機芯內的金屬齒輪與傳動系統相連，將時間顯示在錶盤上。
手動上鍊機械錶依靠手動擰動發條來提供動力，而自動上鍊機械錶通過佩戴者的手臂運動驅動自動擺輪來上弦，從而驅動發條。這兩種表的動力來源雖然不同，但最終都是通過發條提供能量，帶動齒輪運轉，進而驅動錶針。機械錶的運行過程中，發條儲存的能量通過一系列齒輪傳遞，最終驅動擺輪和指針。擺輪與發條之間通過齒輪系統相連，逃逸輪則與擺輪相連接，通過其齒與擺輪的齒相互干涉，使擺輪產生週期性的擺動。這些部件協同工作，使機械錶保持準確的時間。