殖民地是指受宗主國的經濟剝削、文化入侵與政治奴役的國家和地區。其原始含義是在荒地上移民墾殖，可做貿易前哨或軍事基地。後來指一國在它所征服的地區（國家）建立的移民居留地，為宗主國獲取新資源。在資本主義時期特別是帝國主義階段，殖民地專指領土被侵占、喪失了主權和獨立，在政治上和經濟上完全由資本主義強國統治、支配的國家或地區，目的是掠奪各項資源。在更廣的意義上，殖民地還包括保護國、附庸國等。殖民地的產生同資本主義生產方式的出現、發展密切關聯。
通俗講，殖民地就是強國以武力或經濟力量，侵占並統治其它國家或地區，掠奪資源，讓當地人民成為他們的奴隸或附庸，並受到他們的剝削和壓迫。例如，印度在殖民時期，被英國剝奪了政治、經濟的獨立權力，並受到英國的政治奴役和經濟剝削。