毛衣縮水的原因主要與羊毛纖維的特性有關。羊毛纖維表面覆蓋着鱗片，當這些鱗片接觸到水分，尤其是在熱水或鹼性水中，它們會膨脹並相互齧合。這種齧合現象導致纖維之間的摩擦力增大，使得纖維相互靠近並填滿原有的空隙，最終導致織物收縮和厚度增加，這一過程在紡織術語中被稱爲“縮絨”或“氈化”。
除了物理現象，洗滌劑的類型和溫度也會影響毛衣的縮水程度。熱水和鹼性洗滌劑會加劇毛衣的縮水程度。此外，毛衣在出廠前會經過熱定型，而水洗後，由於上述的縮絨現象，毛衣會恢復到其原始形狀，從而看起來縮小了。
爲了減少毛衣的縮水，可以採取一些預防措施。例如，使用絲光羊毛，這種羊毛在處理過程中通過使用氧化劑破壞鱗片結構，使纖維表面變得光滑，從而減少摩擦效應和縮水現象。此外，輕柔手洗、提前浸泡以及攤平晾乾都可以幫助減少毛衣的縮水。